آنها در ابتدا به عنوان بخشی از علم کیمیا یا علم اولیه (پیش علم) تصور شدند که بعداً به شیمی تکامل یافتند. تا قرن هجدهم، از نمادهای فوق برای نشان دادن عناصر و ترکیبات خاص استفاده می شد. نمادها در نشانه گذاری کیمیاگران کمی متفاوت بودند، بنابراین نمادهایی که تا به امروز می شناسیم نتیجه استانداردسازی این علائم هستند.
طبق گفته پاراسلسوس، این علائم به عنوان سه اول شناخته می شوند:
نمک - که پایه ماده را نشان می دهد - به شکل یک دایره با قطر افقی مشخص شده مشخص شده است.
جیوه به معنای پیوند مایع بین بالا و پایین، دایره ای با نیم دایره در بالا و یک ضربدر در پایین است.
گوگرد - روح زندگی - مثلثی که با یک صلیب متصل است.
نمادهای زیر برای عناصر زمین، همه به صورت مثلث هستند:
فلزات مشخص شده با نمادهای سیارات و اجرام آسمانی:
نمادهای کیمیاگری نیز عبارتند از:
اوروبوروس ماری است که دم خود را می خورد. در کیمیاگری، نماد یک فرآیند متابولیک دائماً در حال تجدید است. این همزاد سنگ فیلسوف است.
هپتاگرام - به معنای هفت سیاره شناخته شده توسط کیمیاگران در دوران باستان است. نمادهای آنها در بالا نشان داده شده است.